La transizione energetica globale ha nel litio un componente chiave per la produzione delle batterie per veicoli elettrici. Con l’aumento della domanda di auto elettriche, sorgono due domande importanti nell’industria: La produzione di litio può soddisfare questa crescente domanda? E può essere fatta in modo ambientale e socialmente responsabile?
Il Chile possiede le maggiori riserve di litio al mondo, e la maggior parte della sua produzione è gestita da SQM, un’azienda con sede a Santiago. La più grande miniera di litio del Chile si trova nel Salar de Atacama, un’enorme distesa salina nel Deserto di Atacama, il luogo più secco della Terra dopo l’Antartide. Nel corso di centinaia di migliaia di anni, l’acqua piovana scivolata dalle montagne ha accumulato minerali, inclusi il litio, su questa pianura salina. Sotto la superficie si trova una salamoia, un’acqua estremamente salata con un prezioso contenuto di litio.
La salamoia viene posta in una serie di piscine, dove l’acqua inizia ad evaporare, aumentando così la concentrazione di litio in ciascuna piscina. Nell’ultima piscina del Salar, il contenuto di litio raggiunge quasi il 5%. Successivamente, la salamoia viene trasportata in camion alla fabbrica di lavorazione di SQM, situata vicino alla città costiera di Antofagasta, dove diventa carbonato di litio e idrossido di litio. Questi prodotti vengono principalmente inviati ai produttori asiatici per l’utilizzo nella produzione di batterie. È degno di nota che questa fabbrica di lavorazione rappresenta quasi il 20% della capacità mondiale di lavorazione del litio.
Nonostante l’industria del litio in Chile abbia contribuito alla prominente posizione del paese in uno dei settori con la più rapida crescita al mondo, sono emerse preoccupazioni riguardo all’esaurimento potenziale delle risorse idriche a causa dell’estrazione della salamoia da parte delle compagnie del litio. SQM sostiene di aver adottato misure per ridurre al minimo gli impatti ambientali e afferma che gli studi condotti dai propri esperti e da ricercatori esterni non indicano effetti dannosi sulle risorse idriche locali. Tuttavia, la mancanza di informazioni indipendenti presenta una sfida per scienziati come Mariana Cervetto, che sostengono che dati veramente obiettivi siano necessari per affrontare questo problema in modo conclusivo.
Gli investitori, in particolare nei centri finanziari come Londra, sono anche preoccupati per la produzione sostenibile del litio. Con miliardi di dollari investiti nella catena di approvvigionamento del litio e di altri minerali critici, le considerazioni ambientali, sociali e di governance sono diventate fondamentali. Brian Menell, fondatore di TechMet, una società di investimenti coinvolta nell’estrazione e nel trattamento del litio e di altri minerali essenziali, riconosce la natura finita intrinseca dell’industria mineraria, ma sottolinea la possibilità di operazioni ben governate e trasparenti con un basso impatto ambientale e una bassa impronta di carbonio.
La domanda di metalli come il litio nella transizione energetica offre un’opportunità unica di investimento, con l’obiettivo di produrre milioni di veicoli elettrici ogni anno entro il 2030. Per raggiungere questo obiettivo è necessario un aumento significativo dell’approvvigionamento di litio. Menell ritiene che i prezzi di questi metalli aumenteranno inevitabilmente mentre i paesi cercano sicurezza energetica. Solleva anche preoccupazioni sulla dominante quota di mercato della Cina nella produzione e raffinazione delle batterie agli ioni di litio e chiede investimenti aggiuntivi per garantire una catena di approvvigionamento equilibrata e sicura a livello globale.
Con la sempre più cruciale transizione energetica, la produzione sostenibile di litio e altri minerali critici è essenziale. Trovare un equilibrio tra soddisfare la domanda globale e minimizzare gli impatti ambientali e sociali rimane una sfida, ma i progressi nella governance e nella trasparenza offrono speranza per pratiche responsabili ed etiche nell’industria.